Льняные ткани, называемые «северным шелком», пользуются большим спросом, как у нас, так и на мировом рынке. Льняное волокно и ткани из него обладают высокой гигроскопичностью, влагоемкостью, слабо пропускают пыль, устойчивы к загрязнению.

Огромное хозяйственное значение имеет волокно, вырабатываемое из стеблей льна-долгунца. В сырьевом балансе текстильной промышленности Российской Федерации льняное волокно занимает второе Место после хлопка. Оно обладает высокой эластичностью и прочностью, по крепости на разрыв превосходит хлопок в 2 раза, шерсть в 3 раза.

Филогенетическое развитие льна шло от стелющихся простратных льнов к кудряшовым формам, низкорослым и высокорослым межеумкам. Из межеумков в результате естественного и искусственного отбора произошли долгунцы, которые при активной деятельности человека имеют ряд важных прогрессивных признаков. Одним из главных является более быстрое образование лубяных волокон в стебле долгунца по сравнению с кудряшами.

В. Л. Комаров указывает, что в Египте за 2—3 тыс. лет до н. э. возделывали лен, относимый к L. usitatissimum L. Ф. Тоблер предполагает, что египтяне возделывали уже окультуренный лен, известный там как «прыгун» и «слепыш». В Египте лен возделывали в основном на волокно.

Некоторые авторы считают, что первой страной, где лен был введен в культуру, была Индия. Отсюда это растение распространилось в Эфиопию и Средиземноморье. Основной целью возделывания этого растения в Индии было получение семян и масла. Здесь впервые изготовили одежду из льняных тканей. В бронзовом веке лен введен в культуру в Испании.

Существует несколько гипотез о появлении льна в Европе. Предполагают, что окультуренные формы льна через Средиземноморье с юго-востока проникли в Европу и постепенно вытесняли возделываемые там более древние многолетние формы узколистного льна. Н. И. Вавилов обнаружил заросли дикорастущего узколистного льна у пещеры эпохи палеолита в Испании. Возможно, в древние времена формы узколистного льна имели более широкий ареал, который заходил далеко в Азию, вероятно до Афганистана и Индии. Из стран Востока лен проник в Италию и Грецию.

О возделывании льна в Европе в древние времена свидетельствуют остатки растений, изделия из льна и орудия его переработки, обнаруженные при раскопках свайных построек периода неолита в Швейцарии.

Считают также, что лен в Европе возник самостоятельно. К. А. Тимирязев допускает, что культура льна в Европе возникла независимо от его культуры в Индии и Египте, а может быть, что и здесь и там возделывались различные виды льна.

На территории нашей страны первые посевы льна появились в VI в. до н. э. в древней Колхиде. Грузинские племена в период бронзы владели искусством производства тканей и изготавливали их тем же способом, что и египтяне. Колхида в те времена по выработке льняных тканей занимала второе место после Египта и снабжала ими весь Восток. Горгидзе полагает, что лен не туземное растение Египта, а завезен туда, судя по свойствам растений, из Колхиды. Древнее возделывание льна в Колхиде позволяет предполагать, что именно из Колхиды лен через Балканы проник в Среднюю Европу, Месопотамию а оттуда на восток и запад.

Скифские племена сеяли лен в V в. до н. э., от них эта культура перешла к славянам. С древних времен лен возделывали литовцы. В III—II вв. до н. э. сеяли лен в южных степях Приднестровья и Приднепровья. В первом тысячелетии н. э. лен возделывали в Верхнем Поволжье и Приладожье. В VI—VII вв. льноводством занимались в бассейне р. Дубны. Лен был первой промышленной культурой России.

В седую даль уходит история льноводства на Псковщине. Экологические и почвенно-климатические условия Псковщины благоприятствовали формированию и развитию самых лучших; популяций льнов — кряжей, которые прославили русский лен. Народные селекционеры индивидуальным отбором приемами агротехники (выборочный сбор и обмолот семян, тщательная сортировка) из местных, созданных самой природой популяций, создали особые типы льнов-долгунцов — кряжевые льны. 

Первое упоминание о культурном льне появилось в трудах естествоиспытателей XV—XVI вв., которые называли его Linum sativum Bauh. Линней объединил все описанные до него возделываемые в культуре льны в один общий вид — лен обыкновенный Linum isitatissimum L. Это в основном однолетние растения, возделываемые во многих странах мира — от субтропиков до северных широт. L. isitatissimum L. — полиморфный, гетерогенный вид, хорошо дифференцированный по морфологическим признакам в зависимости от принадлежности к различным географо- экологическим группам.