Живопись как один из видов искусства существует с древнейших времен. Это отражение зрительных образов посредством рисунка. Причем изображения могут быть выполнены с помощью самой различной техники — углем, маслом, акварельными красками.

Древнейшие из найденных рисунков выполнены еще в период палеолита. Это так называемая «пещерная» или «наскальная» живопись». Наскальные рисунки были обнаружены археологами в самых различных частях света: пещера Альтамира в Испании, пещеры Ляско, Кро-Маньон, Руффиньяк во Франции, пещера Дель Ромито в Италии, пещера Хоит-Цэнкер Агуй в западной Монголии, а также в Капова пещера в России на Урале. Это доказывает, что еще не имея письменности, люди пытались выразить себя любыми доступными способами. Обычно художники изображали то, что они видели вокруг себя — людей, животных, сцены охоты, ритуальные обряды — то есть жизнь своего племени, своего рода летопись в рисунках.

Не случайно живопись использовалась практически всеми мировыми религиями (включая и ислам, где хотя и запрещалось изображение людей и животных, но разрешалось с помощью узоров, а в дальнейшем и молитвенных надписей отображать красоту окружающего мира). Христиане и католики изображали ветхозаветные и сюжеты из Евангелия, а также жития святых на иконах. Буддисты украшали свои храмы сценами жизни Будды. Таким образом верующие люди, даже не умеющие читать (а таких в античности и в средние века было большинство), более ярко воспринимали молитвы и проповеди.

Путешественники, открывавшие морские и сухопутные пути к новым странам, также отражали увиденные впечатления через рисунки. Обычно в экспедиции всегда имелся художник (либо сам путешественник умел рисовать достаточно хорошо). Иначе каким образом можно было передать увиденное в дальних странствиях своим соотечественникам? Особенно в тех случаях, если увиденное было столь необычным, что это было сложно выразить словами.

Особенно активно использовали живопись историки. При всех царствующих дворах мира существовали придворные живописцы, в обязанности которых входило отображать (пусть иногда приукрашивая) существующую реальность и реальных исторических персонажей — современников живописцев. Во многом мы можем судить о событиях и людях прошлых веков по дошедшим до нас картинам — портретам, изображенным историческим сценам, баталиям, бытовым картинкам. Также живописцы иллюстрировали записи придворных историков (ведь тогда еще не было фотографий, кинематографа, видеосъемки).

И в наше время живопись не потеряла свою актуальность — появились Интернет и телевидение, но рисунок, воплощенный на экране планшетного компьютера с помощью языка программирования, все равно остается рисунком — воплощением зрительного образа посредством цифровых технологий. Лазерные шоу, становящиеся все более популярными в наше время, служат тому очевидным подтверждением. Меняется форма передачи изображения, но содержание из века в век остается прежним — люди и окружающий их мир.